美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。尽管老婆已经亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严厉又疼爱有加。父亲日常平凡还对他们说过，不要杀逝世为人类唱歌的知更鸟，因为她们仁慈而从不损害人。 　　芬奇除了是一个慈父，照样本地一名勇于蔓延公理的律师。是日他接到一宗强奸案，被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特Brock Peters 饰），而受害者是一名白人女子。如许一个案件，在谁人种族轻视相当严重的年月，罗宾逊的景况堪忧。即使芬奇找到了他没有犯法的证据，也不足以让人们抛开种族偏见。芬奇在法庭上奋力保护事实和司法的公平，然而却没能阻拦人们根深蒂固的成见。更糟糕的是，怀有种族成见的白人已经把芬奇看成公敌，而罗宾逊也无法洗清罪名，更可悲的命运在期待着他。